초가공 식품은 정제된 탄수화물과 포화지방은 풍부그러나, 섬유질은 부족하다. 며칠전 몇십 년 사이 초가공 식품의 소비가 상승했으며, 그 때문에 만성질환의 발생률과 비만이 불어나고 있습니다. 더불어 초가공 식품은 뇌 건강과 이해 기능에 부정적인 효과를 미치는 것으로 알려져 있다.
하지만 초가공 식품의 섭취는 청년층보다 노년층에 더 부정적인 효과를 미친다는 공부 결과가 발표됐다. 초가공 식품 위주의 식탁을 연령대가 다수인 쥐들에게 먹인 결과 불과 4주 만에 기억력 상실의 행동 징후와 함께 뇌에 강한 염증 현상이 나타난 것.
미국 오하이오주립대학 행동의학 연구소의 루스 백 리 엔토스(Ruth Barrientos) 교수팀은 생후 1개월과 생후 28개월의 수컷 쥐들을 각각 세 조직으로 나눈 다음 일반 식단(단백질 32%, 밀 기반의 복합탄수화물 56%, 지방 19%), 초가공 식품 식단(단백질 19.4%, 정제된 탄수화물 63.1%, 지방 17.9%), 아울러 동일한 초가공 식품에 DHA가 보충된 식단을 제공했었다.
공부에 이용된 초가공 식품은 감자 칩과 기타 스낵류, 파스타 및 피자 같은 냉동식품, 방부제가 들어 있는 고기 요리처럼 유통시간이 긴 인스턴트식품 등 인간의 음식을 모방한 식탁이었다.
초가공 식품이란 제과 빵, 스낵 과자, 컵라면, 냉동 피자 등 가공 정도가 특출나게 높은 식품을 가리키며, 대부분의 대량 생산 식품 및 음료가 함유된다. 이런 식품들에는 유화제, 방부제, 감미료, 전이지방, 착색제와 똑같은 식품 첨가물이 배합되어 있다.
실험 결과 강도 높은 친 염증성 단백질 및 기타 염증 표시와 연관된 유전자의 활성화가 젊은 쥐와 DHA 보충 초가공 식품을 먹은 노령 쥐에 비해 초가공 식품만을 먹은 노령 쥐의 해마 및 편도체에서 현저하게 올라간 것으로 나타났다.
초가공 식단을 섭취한 노령 쥐들은 행동 연구에서도 젊은 쥐들에게서는 드러나지 않는 추억 상실 징후를 나타냈다. 이 쥐들은 단 며칠 만에 낯선 공간에서 시간을 보낸 사실을 잊어버렸는데, 이는 해마의 상태 추억에 문제가 한다는 신호이다. 또한 위험 신호에 대한 예측적 공포 행동을 나타내지 않아 편도체에 이상이 생겼음을 시사했었다.
편도체는 공포와 우려를 야기하는 감정적 사건을 기억하는 것과 관련이 있다. 그래서 뇌의 이 부위가 제 기능을 하지 못하면 위험을 예측하는 신호를 놓치고 옳지못한 결정을 내릴 수 있을 것이다.
다만 DHA가 보충된 초가공 식탁을 섭취한 노령 쥐들의 경우 추억력 상실의 행동 징후뿐만 아니라 뇌의 염증 현상 증가도 노출되지 않았다. DHA는 생선 등의 해산물에 EPA와 함께 존재하는 오메가-3 지방산이다. DHA의 여러 기능 중 하나는 뇌의 염증 현상을 방지하는 것인데, 요번 테스트는 DHA가 초가공 식품에 의해 유발된 노령 쥐의 추억력 결핍과 뇌 염증에 효과적이라는 최초의 증거를 제공했다는 점에서 뜻이 있습니다.
초가공 식품이 뇌 건강 및 인지 기능에 해로운 영향을 미친다는 사실은 알려져 있었지만, 저것이 노화된 뇌에 영향을 끼치는 메커니즘은 밝혀지지 않았다.
이번 테스트를 주도한 루스 백 리 엔토스 교수는 “고령 인구에서의 급속한 기억력 감퇴는 알츠하이머병과 동일한 신경퇴행성 질병으로 수행할 가능성이 크다”라며 “노년층 소비자들이 초가공 식품을 낮추고 연어처럼 DHA가 풍부한 음식의 섭취를 늘리면 그 동일한 질환을 예방하거나 진행을 늦출 수 있을 것이다”라고 말했다.
이 공부 결과는 미국 정신신경면역학 연구학회에서 발간하는 국제 학술지 ‘뇌, 행동, 면역학(Brain, Behavior, and Immunity) 최신 호에 독일한국식자재마트 게재됐다.